本障碍的主要特征是特定性阅读技能发育显著损害，并且不能完全归因于智龄、视力问题或教育不当。阅读理解技能、阅读中单词的辨认，朗读技能以及完成需有阅读参与的作业的能力都可受累。拼写困难常伴随特定阅读困难发生，此时拼写困难可持续到青少年期，及时阅读有些改善之后也会如此。患有特定性阅读障碍的儿童常有特定性言语和语言障碍的病史。综合评定当前的言语功能常可揭示出细微的并存困难。除有学业上的失败外，还常合并缺课和社会适应问题，在小学高年级和中学阶段尤甚。在所有的已知语言中均发现有此种状况，尚不知道语言的性质和书写方式是否会影响到其发生率。
具体表现为：
（1）省略、替代、歪曲或添加单词成分；
（2）阅读速度慢
（3）始诵错误，长时停顿或“不知读到哪儿”，短语划分不准确；
（4）颠倒句中的词序或词中的字母顺序。
亦可有阅读理解缺陷，变现为：
（1）不能回忆阅读的内容
（2）不能从阅读的材料中得出结论和推论
（3）用常识作为背景材料而不是用从听读的故事中得到信息来回答与故事有关的问题。